Résumé
Charles XII, devenu roi à 15 ans et mort à 36 ans seulement, a vécu précisément la moitié de son existence en guerre. En 1700, alors qu’une puissante coalition ennemie attaquait la Suède, il prit la tête de son armée qu’il ne quitta plus jusqu’à sa mort. D’abord victorieux, il mena campagne au Danemark, combattit les Russes dans les provinces baltes et sillonna la Pologne pour déposer son roi et lui imposer la paix. Dès 18 ans, il acquit une gloire militaire qui fit sa renommée dans l’Europe entière, au point d’être considéré comme l’« arbitre » des affaires politiques du continent. Il ne lui restait qu’à vaincre le tsar Pierre Ier qu’il décida d’aller combattre jusqu’à Moscou. L’échec de sa campagne marqué par la défaite de Poltava (28 juin 1709) fut aussi retentissant que l’avaient été ses succès antérieurs. Le roi de Suède qui avait incarné Mars victorieux n’était plus qu’un prince sans armée contraint de se réfugier pendant plusieurs années dans l’Empire ottoman. Mais l’homme avait de la ressource : il traversa l’Europe incognito en deux semaines pour reparaître dans le Nord, et se lança dans des entreprises toujours plus audacieuses. Jusqu’à ce soir de novembre 1718 où il reçut une balle dans la tempe.
Charles XII a fasciné aussi bien ceux qui l’ont connu que les historiens. Héros et génie militaire pour les uns, il est pour d’autres un personnage déraisonnable, le fossoyeur de la Suède. Quoi qu’il en soit, sa trajectoire de vie exceptionnelle s’inscrit dans une période de profonds bouleversements de l’Europe du Nord et de l’Est qui n’est pas sans lien avec la situation contemporaine.
La grande biographie qui faisait défaut – la première en français depuis Voltaire.
Éric Schnakenbourg est professeur d’histoire moderne à Nantes Université et directeur du Centre de recherche en histoire internationale et atlantique. Spécialisé dans l’histoire des relations internationales aux XVIIe et XVIIIe siècles et de l’Europe du Nord en général, de la Suède en particulier, il est l’auteur notamment de La France, le Nord et l’Europe au début du XVIIIe siècle, La Scandinavie à l’époque moderne (fin XVe-début XIXe siècle) et Entre la guerre et la paix. Neutralité et relations internationales, XVIIe-XVIIIe siècle.
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